Сатурнианские кольца были открыты Галилеем в 1610 году, который посчитал их 3-мя большими спутниками. Посреди 17 века Гюйгенс узнал, что «спутники» Галилея по сути являются кольцами, состоящими из мелких частичек пыли и льда. Природа этих колец до этого времени остается предметом научных споров — часть ученых считает, что кольца появились из осколков старой протопланеты во время молодости Галлактики, тогда как остальные именуют их продуктом относительно недавних катаклизмов.

Группа планетологов под управлением Джеймса О'Донохью (James O'Donoghue) из института Лейчестера (Англия) узнала, что Сатурн равномерно уничтожает свои кольца. На таковой вывод Донохью и его коллег натолкнули данные о хим составе атмосферы Сатурна, собранные автоматическим зондом «Кассини» и гавайским телескопом Keck II.

Создатели статьи направили внимание на то, что некие области в атмосфере гиганта содержали в для себя особенно не достаточно ионов водорода. По словам ученых, этот факт свидетельствует в пользу притока воды в эти области, потому что молекулы Н2О содействуют «очищению» атмосферы от ионов водорода, вступая с ними в реакцию. Проанализировав размещение «пятен» воды в атмосфере Сатурна, планетологи с удивлением сообразили, что их источником являются сатурнианские кольца.

Обнаружив данный факт, ученые попробовали рассчитать, с какой скоростью Сатурн «высасывает» воду из собственных колец. На реальный момент О'Донохью и его коллеги не могут отдать четкой оценки, но они считают, что сатурнианские кольца несколько молодее, чем планетки Галлактики. Не считая того, сила «кольцевого дождика» могла быть совсем другой в прошедшем Сатурна, что очень затрудняет оценку возраста колец, заключают создатели статьи.