В пятницу, 5 апреля 2013 года, НАСА заявило о намерении запустить в 2017 году по програмке Astrophysics Explorer Program цель Neutron Star Interior Composition Explorer/Station Explorer for X-ray Timing and Navigation Technology (NICER/SEXTANT). Стоимость начинания — около $55 млн, но его результаты обещают быть не таковыми умеренными, как издержки.

Комплекс из 56 маленьких рентгеновских телескопов NICER будет установлен на Интернациональной космической станции (за пределами герметичных отсеков), что и обусловило низкую стоимость проекта, потому что здесь не нужен отдельный КА. Он будет учить источники космических лучей в рентгеновском спектре, что поможет лучше осознать нейтронные звёзды — остатки звёзд значимой массы (от 1,4 до 2 солнечных), так плотные, что чайная ложка с их веществом весила бы млрд тонн.

Кроме прояснения нрава действий в недрах нейтронных звёзд, проект дозволит применять миллисекундные пульсары — более быстро крутящиеся нейтронные звёзды — в качестве маяков в системе ориентации в глубочайшем космосе. Напомним: GPS, работающая на Земле, там бесполезна, ну и Сеть дальней космической связи НАСА, применяемая для ориентации КА сейчас, теряет в эффективности с удалением аппарата от Земли. Конкретно потому комплекс NICER/SEXTANT имеет двойное заглавие: аппаратура, отслеживающая миллисекундные пульсары, сразу может послужить типичным сверхточным секстантом для космических кораблей за пределами земной орбиты.

Подготовлено по материалам НАСА.