В процессе опыта исследователи следили за деятельностью 6 колоний муравьёв-древоточцев, в каждой из которых жило наиболее сотки насекомых.

За муравьями следили с помощью компьютерной программы: к телу каждого из их был прикреплён особый датчик, с помощью которого программа следила за передвижениями и взаимодействиями насекомых. Камера делала по два снимка в секунду, вследствие что вышел целый кинофильм о жизни трудолюбивых жителей муравейников.

«Существует масса способов исследования поведения муравьёв. Но эта разработка стала первым эмпирическим наблюдением, которое отдало настоящие результаты», — комментирует работу энтомолог Анна Дорнхаус (Anna Dornhaus) из института Аризоны, не участвовавшая в исследовании.

Биологи увидели, что в колониях работает принцип разделения труда. Муравьи избирают три «профессии»: няньки (вскармливают потомство матки), добытчики (приносят в колонию провизию) и уборщики (выносят ненадобный мусор за границы муравейника). За 41 день наблюдений исследователи собрали базу из 2,4 млрд записей и засекли 9,4 миллиона случаев взаимодействий меж жителями колоний.

Оказалось, что приблизительно 40% всех работников составляют няньки, 30% — добытчики и ещё 30% убирают мусор. Но самое увлекательное, что по мере взросления муравьи меняют собственный род деятельности. Обычно, в молодом возрасте они вскармливают потомство, потом «работают» уборщиками, а самые старенькые насекомые добывают еду.

Схожее поведение наблюдалось ранее лишь у медоносных пчёл. Тем более, смена «профессии» происходит не постоянно: «Мы лицезрели также чрезвычайно старенькых нянек и чрезвычайно юных добытчиков», — ведает Мерш.

Наблюдения также проявили, что няньки, так же как и добытчики, привязываются к своим «коллегам» и изредка взаимодействуют вместе, даже ежели гнездовой корпус и вход в муравейник размещены близко друг к другу. А уборщики ползают по всему муравейнику и взаимодействуют с представителями всех групп в равной степени.

Биологи считают, что схожая организация труда рассчитана на возникновение длительных эффектов. Например, когда добытчики ворачиваются с охоты, то докладывают информацию о местонахождении пищи лишь тем муравьям, которые в этом заинтересованы, не раздражают излишними сведениями нянькам, в чьи обязанности не заходит забота о пропитании всей колонии. А ещё таковым образом они хлопочут о том, чтоб не заразить потомство матки заболеваниями, принесёнными извне.

Поведенческий биолог из Бостонского института Джеймс Траниелло (James Traniello) считает опыт швейцарских коллег экстраординарным, но при всем этом колеблется, что в естественных критериях муравьи ведут себя точно таковым же образом, ведь почти всегда добытчики погибают во время поисков еды. Также он считает, что схожая схема применима далековато не ко всем видам муравьёв.

Мерш и её коллеги планируют провести подробный анализ всех приобретенных данных, а потом перейти к усовершенствованию опыта. В планы команды также заходит доказательство вышеизложенных догадок и поиск ответа на вопросец, почему же муравьи меняют род деятельности с годами. Может быть, с течением времени с помощью имеющихся данных учёные научаться определять заблаговременно, какой муравей какую функцию будет делать.

С плодами исследования швейцарских биологов можно ознакомиться в статье, размещенной в журнальчике Science.